慢性肾炎的经过随不同病情及病理类型而异。进展通常缓慢，但呈进行性。病程2～3年到数十年不等。有些不会表现出明显症状，或者仅有尿的改变（不排除重度蛋白尿），进而出现肾病综合征；有些则会因肾损害严重而发生高血压、肾功能不全。慢性肾炎的各种表现少则数周，多则数年，以后随着肾单位的破坏逐渐增加，肾功能衰竭症状出现。不过，在慢性肾炎过程中，通过正确的治疗方式，病程发展速度可明显减慢，而且很多患者可以终止发展，获得痊愈。
    慢性肾炎可从3种途径演变而来：（1）约20%来源于急性肾炎迁延不愈；（2）既往有急性肾炎史，临床治愈多年，若干年后因某种原因诱发；（3）约50-70%患者的病初为隐匿性，由于没有或者不知道肾炎的临床症状，所以当症状出现时，已属慢性肾炎。